Im Jahr 1940 beschlagnahmte die SS achtundzwanzig einstöckige Ziegelbaracken am Rande von Oświęcim, einer polnischen Provinzstadt vierzig Meilen westlich von Krakau, und wandelte sie in Auschwitz I um, das administrative Zentrum dessen, was das größte Vernichtungslager Nazi-Deutschlands werden sollte.
Bis 1942 hatten Bautrupps zwei Quadratkilometer Birkenwald im benachbarten Dorf Brzezinka gerodet, um Auschwitz II-Birkenau zu errichten, eine eigens gebaute Todesfabrik mit vier Gaskammern, Krematorien und Entladerampen, die Güterzüge aus allen Teilen des besetzten Europas empfing. Zwischen 1940 und Januar 1945 wurden innerhalb des Geländes der beiden Lager mindestens 1,1 Millionen Menschen – 90 Prozent davon Juden – ermordet. Sowjetische Truppen befreiten das Gelände am 27. Januar 1945 und fanden siebentausend ausgemergelte Überlebende sowie Lagerhäuser, in denen 837.000 Frauenmäntel, tausende Kilogramm Menschenhaar und persönliche Gegenstände der Ermordeten aufgestapelt waren. Die UNESCO ernannte Auschwitz-Birkenau 1979 zum Weltkulturerbe, nicht als Denkmal des Leidens, sondern als Beweis für die bürokratische und industrielle Maschinerie, die Völkermord in diesem Ausmaß ermöglichte.
Heute bewahrt die Gedenkstätte beide Lager so, wie sie bei der Befreiung standen, einschließlich der Wachtürme, elektrifizierten Zäune, Häftlingsbaracken und der Ruinen der Krematorien II und III in Birkenau, die von der SS im November 1944 beim Vorrücken der sowjetischen Truppen teilweise zerstört wurden. Das Gelände von Auschwitz I beherbergt achtundzwanzig Ziegelblöcke, die jeweils in eine Ausstellungsfläche umgewandelt wurden, welche die Logistik des Massenmordes dokumentiert: Transportmanifeste, Zyklon-B-Dosen, architektonische Pläne für die Gaskammern und das Tor mit der Aufschrift „Arbeit macht frei“, unter dem die Häftlinge jeden Morgen hindurchgingen. Block 4 zeigt die materiellen Überreste der Opfer – Koffer mit Namen und Adressen, künstliche Gliedmaßen, Kinderschuhe –, während Block 11 die Stehzellen und die Todeswand enthält, vor der Lagerwachen zwischen 1941 und 1944 tausende Häftlinge erschossen. In Birkenau erstreckt sich die Entladerampe, auf der SS-Ärzte Selektionen durchführten, dreihundert Meter weit zwischen dem Haupttor und den zerstörten Krematorien, gesäumt von Reihen hölzerner Baracken, die jeweils bis zu tausend Häftlinge unter Bedingungen beherbergten, die den Tod durch Hunger, Krankheit und Erschöpfung beschleunigen sollten.
Eine Auschwitz-Birkenau-Tour ab Krakau mit Hotelabholung beinhaltet in der Regel einen zertifizierten Pädagogen, der die Entwicklung des Lagers vom Internierungslager für polnische politische Gefangene zum Epizentrum der Endlösung in den Kontext stellt und die Besucher über sechs bis sieben Stunden durch beide Stätten führt. Vom Staatlichen Museum Auschwitz-Birkenau ausgebildete Führer erklären die Deportationsrouten, die Funktion der „Kanada“-Lagerhäuser, in denen die Häftlinge geplündertes Gut sortierten, und die Zeugenaussagen von Überlebenden wie Primo Levi und Elie Wiesel, deren Berichte das historische Gedächtnis verankern. Die Gedenkstätte empfängt jährlich über zwei Millionen Besucher, die von der Notwendigkeit bewegt werden, die Architektur der Gräueltaten aus erster Hand zu bezeugen und das Andenken derer zu ehren, die in dem am besten dokumentierten Verbrechen der Menschheitsgeschichte umkamen.
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