En 1940, las SS requisaron veintiocho barracones de ladrillo de una sola planta en las afueras de Oświęcim, una ciudad provincial polaca a sesenta y cuatro kilómetros al oeste de Cracovia, y los convirtieron en Auschwitz I, el centro administrativo de lo que se convertiría en el mayor complejo de exterminio de la Alemania nazi.
Para 1942, equipos de construcción habían despejado dos kilómetros cuadrados de bosque de abedules en el pueblo vecino de Brzezinka para construir Auschwitz II-Birkenau, una fábrica de muerte diseñada específicamente con cuatro cámaras de gas, crematorios y rampas de descarga que recibían trenes de carga desde todos los rincones de la Europa ocupada. Entre 1940 y enero de 1945, al menos 1,1 millones de personas —el 90 por ciento de ellas judías— fueron asesinadas dentro del perímetro de los dos campos. Las fuerzas soviéticas liberaron el lugar el 27 de enero de 1945, encontrando a siete mil supervivientes demacrados y almacenes repletos de 837.000 abrigos de mujer, miles de kilogramos de cabello humano y efectos personales arrebatados a los muertos. La UNESCO designó a Auschwitz-Birkenau como Patrimonio de la Humanidad en 1979, no como monumento al sufrimiento, sino como prueba de la maquinaria burocrática e industrial que hizo posible el genocidio a esta escala.
Hoy, el memorial conserva ambos campos tal como estaban en el momento de la liberación, incluyendo las torres de vigilancia, las vallas electrificadas, los barracones de los prisioneros y las ruinas de los crematorios II y III en Birkenau, destruidos parcialmente por las SS en noviembre de 1944 ante el avance de las tropas soviéticas. El recinto de Auschwitz I alberga veintiocho bloques de ladrillo, cada uno transformado en un espacio de exposición que documenta la logística del asesinato en masa: manifiestos de transporte, botes de Zyklon B, planos arquitectónicos de las cámaras de gas y la puerta «Arbeit Macht Frei» por la que los prisioneros pasaban cada mañana. El Bloque 4 muestra los restos materiales tomados de las víctimas (maletas con nombres y direcciones, miembros protésicos, zapatos de niños), mientras que el Bloque 11 contiene las celdas de castigo y el muro de ejecución donde los guardias del campo fusilaron a miles de prisioneros entre 1941 y 1944. En Birkenau, la plataforma de descarga donde los médicos de las SS realizaban las selecciones se extiende trescientos metros entre la puerta principal y los crematorios destruidos, flanqueada por filas de barracones de madera que albergaban hasta mil prisioneros cada uno en condiciones diseñadas para acelerar la muerte por inanición, enfermedad y agotamiento.
Una excursión a Auschwitz-Birkenau desde Cracovia con recogida en el hotel incluye normalmente un guía certificado que contextualiza la evolución del campo desde un centro de detención para prisioneros políticos polacos hasta el epicentro de la Solución Final, guiando a los visitantes por ambos lugares durante seis a siete horas. Los guías formados por el Museo Estatal de Auschwitz-Birkenau explican las rutas de deportación, la función de los almacenes «Kanada» donde los reclusos clasificaban los bienes expoliados y los testimonios de supervivientes como Primo Levi y Elie Wiesel, cuyos relatos fundamentan el registro histórico. El memorial recibe más de dos millones de visitantes al año, atraídos por el imperativo de ser testigos directos de la arquitectura de la atrocidad y de honrar la memoria de aquellos que perecieron en lo que sigue siendo el crimen más documentado de la historia de la humanidad.
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