Nel 1940, le SS requisirono ventotto caserme in mattoni a un piano alla periferia di Oświęcim, una città di provincia polacca a sessantaquattro chilometri a ovest di Cracovia, e le convertirono in Auschwitz I, il centro amministrativo di quello che sarebbe diventato il più grande complesso di sterminio della Germania nazista.
Nel 1942, squadre di costruzione avevano bonificato due chilometri quadrati di foresta di betulle nel vicino villaggio di Brzezinka per costruire Auschwitz II-Birkenau, una fabbrica della morte appositamente progettata con quattro camere a gas, crematori e rampe di scarico che ricevevano treni merci da ogni angolo dell'Europa occupata. Tra il 1940 e il gennaio 1945, almeno 1,1 milioni di persone — il 90% delle quali ebree — furono uccise nel perimetro dei due campi. Le forze sovietiche liberarono il sito il 27 gennaio 1945, trovando settemila sopravvissuti denutriti e magazzini pieni di 837.000 cappotti da donna, migliaia di chilogrammi di capelli umani ed effetti personali sottratti ai defunti. L'UNESCO ha designato Auschwitz-Birkenau come Patrimonio dell'Umanità nel 1979, non come monumento alla sofferenza, ma come prova della macchina burocratica e industriale che rese possibile il genocidio su questa scala.
Oggi, il memoriale conserva entrambi i campi così come apparivano al momento della liberazione, incluse le torri di guardia, le recinzioni elettrificate, le baracche dei prigionieri e le rovine dei Crematori II e III a Birkenau, parzialmente distrutti dalle SS nel novembre 1944 durante l'avanzata delle truppe sovietiche. Il sito di Auschwitz I ospita ventotto blocchi in mattoni, ciascuno trasformato in uno spazio espositivo che documenta la logistica dell'omicidio di massa: manifesti di trasporto, contenitori di Zyklon B, piante architettoniche delle camere a gas e il cancello Arbeit Macht Frei sotto il quale i prigionieri passavano ogni mattina. Il Blocco 4 espone i resti materiali sottratti alle vittime — valigie con nomi e indirizzi, protesi, scarpe di bambini — mentre il Blocco 11 contiene le celle di punizione e il muro delle esecuzioni dove le guardie del campo fucilarono migliaia di prigionieri tra il 1941 e il 1944. A Birkenau, la piattaforma di scarico dove i medici delle SS conducevano le selezioni si estende per trecento metri tra il cancello principale e i crematori distrutti, fiancheggiata da file di baracche di legno che ospitavano fino a mille prigionieri ciascuna in condizioni studiate per accelerare la morte per fame, malattie e sfinimento.
Un tour di Auschwitz-Birkenau da Cracovia con prelievo in hotel include solitamente un educatore certificato che contestualizza l'evoluzione del campo da centro di detenzione per prigionieri politici polacchi a epicentro della Soluzione Finale, accompagnando i visitatori in entrambi i siti per sei o sette ore. Le guide formate dal Museo statale di Auschwitz-Birkenau spiegano le rotte di deportazione, la funzione dei magazzini Kanada dove i detenuti smistavano i beni saccheggiati e le testimonianze di sopravvissuti come Primo Levi ed Elie Wiesel, i cui racconti costituiscono la base della documentazione storica. Il memoriale accoglie oltre due milioni di visitatori ogni anno, spinti dall'imperativo di testimoniare in prima persona l'architettura dell'atrocità e di onorare la memoria di coloro che perirono in quello che rimane il crimine più documentato della storia umana.
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