Entre 1940 y 1945, más de 1,1 millones de personas fueron asesinadas en Auschwitz-Birkenau, convirtiéndolo en el centro de exterminio más grande y sistemático del régimen nazi.
El sitio conserva actualmente dos secciones principales en 191 hectáreas: Auschwitz I, el campo de concentración original establecido en barracones del ejército polaco reutilizados, y Auschwitz II-Birkenau, el complejo de exterminio construido para tal fin a dos kilómetros al oeste, donde la mayoría de los deportados fueron asesinados horas después de su llegada. Los barracones de ladrillo, el ramal ferroviario, la rampa de selección y las ruinas de las cámaras de gas permanecen como evidencia forense de la escala industrial del Holocausto.
En 1947, el parlamento polaco estableció el Museo Estatal de Auschwitz-Birkenau, y la UNESCO lo inscribió como Patrimonio de la Humanidad en 1979. Más de dos millones de visitantes recorren sus terrenos anualmente. Las opciones de tour a Auschwitz desde Cracovia para mañana incluyen recogida en el hotel, lo que garantiza un acceso eficiente a las horas de la mañana del memorial, cuando los grupos son más pequeños y el peso del sitio se siente de forma más palpable. Los guías certificados por el museo proporcionan el contexto histórico que los restos físicos por sí solos no pueden transmitir: explicando la maquinaria burocrática detrás de las deportaciones, la arquitectura del terror en el diseño del campo y las historias individuales archivadas en el centro de documentación del museo.
Las exposiciones permanentes dentro del Bloque 4 (evidencia de exterminio), el Bloque 5 (rastros materiales de las víctimas) y el Bloque 11 (la prisión del campo) albergan artefactos recuperados del lugar: maletas etiquetadas con nombres y direcciones, zapatos de niños, miles de kilos de cabello humano esquilado para la fabricación textil. Las exposiciones nacionales aportadas por Polonia, Israel, Francia y otros doce países ocupan barracones adicionales, cada uno interpretando la historia del campo a través de la lente de sus propias poblaciones deportadas. En Birkenau, el Monumento Internacional se alza al final del andén ferroviario donde Josef Mengele realizaba las selecciones: una estructura modernista de 1967 diseñada por los supervivientes italianos Primo Levi y Giorgio Montalcini.
Los visitantes que reservan tours a Auschwitz desde Cracovia para mañana reciben un pase de entrada personalizado, obligatorio para todos los visitantes desde 2023, cuando el museo implementó controles de reserva para gestionar la preservación del sitio y el flujo de visitantes. El trayecto de setenta minutos desde el casco antiguo de Cracovia atraviesa el campo de Silesia antes de llegar a Oświęcim, el nombre polaco de la ciudad ocultado por el cambio de nombre durante la ocupación alemana. El memorial abre a las 07:30, y las llegadas matutinas se benefician de condiciones más tranquilas y un contacto más directo con la función testimonial del sitio.
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