Entre 1940 et 1945, plus de 1,1 million de personnes ont été assassinées à Auschwitz-Birkenau, ce qui en fait le centre d'extermination le plus vaste et le plus systématique du régime nazi.
Le site préserve aujourd'hui deux sections principales sur 191 hectares : Auschwitz I, le camp de concentration original établi dans d'anciennes casernes de l'armée polonaise, et Auschwitz II-Birkenau, le complexe d'extermination construit à cet effet, situé à deux kilomètres à l'ouest, où la majorité des déportés étaient assassinés quelques heures après leur arrivée. Les baraquements en briques, l'embranchement ferroviaire, la rampe de sélection et les ruines des chambres à gaz demeurent des preuves médico-légales de l'échelle industrielle de l'Holocauste.
En 1947, le parlement polonais a créé le Musée d'État d'Auschwitz-Birkenau, et l'UNESCO l'a inscrit au patrimoine mondial en 1979. Plus de deux millions de visiteurs parcourent ses terres chaque année. Les options de tour à Auschwitz depuis Cracovie pour demain incluent une prise en charge à l'hôtel, garantissant un accès efficace pendant les heures matinales du mémorial, lorsque les groupes sont plus restreints et que le poids du site est plus palpable. Des guides certifiés par le musée fournissent un contexte historique que les vestiges physiques seuls ne peuvent transmettre — expliquant la machine bureaucratique derrière les déportations, l'architecture de la terreur dans la conception du camp et les histoires individuelles archivées au centre de documentation du musée.
Les expositions permanentes à l'intérieur du Bloc 4 (preuves d'extermination), du Bloc 5 (traces matérielles des victimes) et du Bloc 11 (la prison du camp) contiennent des artefacts récupérés sur le site : valises marquées de noms et d'adresses, chaussures d'enfants, des milliers de kilos de cheveux humains tondus pour la fabrication textile. Les expositions nationales fournies par la Pologne, Israël, la France et douze autres pays occupent des baraquements supplémentaires, chacun interprétant l'histoire du camp à travers le prisme de leurs propres populations déportées. À Birkenau, le Monument International se dresse au bout du quai ferroviaire où Josef Mengele effectuait les sélections — une structure moderniste de 1967 conçue par les survivants italiens Primo Levi et Giorgio Montalcini.
Les visiteurs réservant un tour à Auschwitz depuis Cracovie pour demain reçoivent un pass d'entrée personnalisé, obligatoire pour tous les visiteurs depuis 2023, date à laquelle le musée a mis en place des contrôles de réservation pour gérer la préservation du site et le flux des visiteurs. Le trajet de soixante-dix minutes depuis la vieille ville de Cracovie traverse la campagne silésienne avant d'atteindre Oświęcim, le nom polonais de la ville occulté par le renommage de l'occupation allemande. Le mémorial ouvre à 07:30, et les arrivées matinales bénéficient de conditions plus calmes et d'un engagement plus direct avec la fonction testimoniale du site.
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