En 1940, las SS requisaron un antiguo cuartel del ejército polaco en Oświęcim y convirtieron veintidós edificios de ladrillo en un campo de detención que se convertiría en el centro administrativo de un complejo de exterminio que abarcaba cuarenta kilómetros cuadrados.
Al final de la guerra, 1,1 millones de personas —el noventa por ciento de ellas judíos deportados de toda la Europa ocupada— habían sido asesinadas en Auschwitz-Birkenau. El apartadero ferroviario, las ruinas de los crematorios y las hileras de barracones de madera son la prueba principal del genocidio industrializado, preservado bajo una ley parlamentaria de 1947 que transformó el lugar en un monumento y museo estatal.
Hoy, el Memorial de Auschwitz-Birkenau recibe más de dos millones de visitantes al año, muchos de los cuales llegan en un tour privado a Auschwitz desde Cracovia que recorre la ruta de setenta kilómetros hacia el oeste a través de la Pequeña Polonia (Małopolska). El memorial opera bajo estrictos protocolos establecidos por el Consejo Internacional de Auschwitz: los grupos tienen un límite de treinta personas, el silencio es obligatorio en ciertas zonas y está prohibido tomar fotografías dentro de los bloques que albergan efectos personales: maletas con nombres, zapatos de niños, cabello humano. La entrada al propio memorial es gratuita, pero las visitas guiadas requieren reserva previa y son realizadas exclusivamente por educadores certificados por el museo que interpretan la topografía estratificada del lugar a lo largo de un circuito de tres horas y media.
Auschwitz I conserva la infraestructura original del campo: la puerta de hierro "Arbeit Macht Frei", el sitio de ejecución del Muro de la Muerte en el patio del Bloque 11 y la cámara de gas permanente que sirvió de prototipo para las cuatro instalaciones más grandes construidas en Birkenau. Birkenau, tres kilómetros al norte, abarca la plataforma ferroviaria donde los médicos de las SS realizaban las selecciones, los restos de los crematorios II y III destruidos por la revuelta del Sonderkommando y el Monumento Internacional inaugurado en 1967. Los fondos de archivo del memorial incluyen 39.000 fotografías, 110.000 objetos personales y testimonios de 500 supervivientes, material que nutre tanto las exposiciones permanentes como la investigación forense en curso. Las opciones de un tour privado a Auschwitz desde Cracovia permiten horarios de salida flexibles, algo fundamental dado que la mayoría de los visitantes requieren tiempo prolongado en los veintiún pabellones nacionales del memorial, cada uno diseñado por un país diferente para honrar a sus ciudadanos deportados. El sitio exige resistencia física y resiliencia emocional; los visitantes caminan aproximadamente cuatro kilómetros entre ambas secciones, a menudo en condiciones climáticas que reflejan las que soportaron los prisioneros.
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