Le camp de concentration et d'extermination nazi allemand d'Auschwitz-Birkenau a reçu 1,3 million de déportés entre 1940 et 1945, et plus de 1,1 million d'entre eux ont été assassinés dans son enceinte.
Aujourd'hui, le Musée d'État préserve 155 bâtiments et 300 ruines sur le camp de base d'Auschwitz I et le vaste complexe d'extermination de Birkenau, situé à trois kilomètres à l'ouest. Le site a rejoint la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979 sous le nom officiel d'« Auschwitz Birkenau. Camp de concentration et d'extermination nazi allemand (1940–1945) », le seul monument inscrit principalement pour se souvenir des atrocités humaines plutôt que pour célébrer des réalisations.
Les excursions à Auschwitz depuis Cracovie combinées à la mine de sel associent le mémorial à la mine de sel de Wieliczka, un labyrinthe souterrain du XIIIe siècle composé de galeries, de chapelles et de lacs salins situé à 135 mètres sous terre. Cette combinaison reflète la dualité de la Pologne : une nation dont les couloirs souterrains ont produit de la richesse pendant sept siècles et dont les baraquements du XXe siècle ont été témoins d'un génocide industrialisé. Les visiteurs se déplaçant entre les deux sites en une seule journée traversent 800 ans d'histoire polonaise et européenne, de l'artisanat médiéval à la catastrophe de la guerre. La chapelle Sainte-Cunégonde de Wieliczka, entièrement sculptée dans le sel gemme au XIXe siècle, contraste fortement avec les baraquements en brique et les miradors de Birkenau, mais les deux sites protégés par l'UNESCO sont des témoignages du travail humain et de la mémoire.
Le site mémorial fonctionne selon des protocoles de conservation stricts. L'entrée à Auschwitz-Birkenau est gratuite, mais la réservation préalable d'un créneau d'entrée est obligatoire ; les visiteurs arrivant sans réservation seront refusés. Entre avril et octobre, l'entrée individuelle sans guide n'est autorisée qu'avant 10h00 ou après 15h00 ; à toute autre heure, un éducateur agréé doit accompagner chaque groupe. Cette règle existe pour garantir l'exactitude historique et empêcher toute distorsion. Les guides conduisent les groupes le long d'itinéraires prescrits à travers les anciens blocs de prisonniers d'Auschwitz I — qui sont aujourd'hui des expositions présentant les effets personnels, les photographies et la documentation des victimes — et à travers la voie ferrée de Birkenau jusqu'aux ruines des crématoires II et III, démantelés par les SS en janvier 1945. La mine de Wieliczka nécessite une descente tout aussi structurée : 380 marches en bois jusqu'au premier niveau, puis un itinéraire de marche de trois kilomètres passant devant des chambres souterraines, des sculptures de sel et des bassins de saumure, se terminant par un ascenseur minier vers la surface. Les excursions d'une journée à Auschwitz depuis Cracovie et à la mine de sel gèrent la logistique, les transferts et les réservations, compressant deux visites intensives en dix à onze heures avec des commentaires agréés sur les deux sites.
11 h
