En 1940, les SS réquisitionnèrent une ancienne caserne de l'armée polonaise à Oświęcim et convertirent vingt-deux bâtiments en briques en un camp de détention qui deviendrait le centre administratif d'un complexe d'extermination couvrant quarante kilomètres carrés.
À la fin de la guerre, 1,1 million de personnes — dont quatre-vingt-dix pour cent étaient des Juifs déportés de toute l'Europe occupée — avaient été assassinées à Auschwitz-Birkenau. L'embranchement ferroviaire, les ruines des crématoires et les rangées de baraques en bois constituent les preuves principales du génocide industrialisé, préservées par une loi parlementaire de 1947 qui a transformé le site en mémorial et musée d'État.
Aujourd'hui, le Mémorial d'Auschwitz-Birkenau reçoit plus de deux millions de visiteurs par an, beaucoup arrivant via un transfert privé pour une visite d'Auschwitz depuis Cracovie qui parcourt les soixante-dix kilomètres vers l'ouest à travers la région de Petite-Pologne (Małopolska). Le mémorial fonctionne selon des protocoles stricts établis par le Conseil international d'Auschwitz : les groupes sont limités à trente personnes, le silence est obligatoire dans certaines zones et la photographie est interdite à l'intérieur des blocs qui abritent des effets personnels — valises estampillées de noms, chaussures d'enfants, cheveux humains. L'entrée au mémorial lui-même est gratuite, mais les visites guidées nécessitent une réservation préalable et sont effectuées exclusivement par des éducateurs certifiés par le musée qui interprètent la topographie complexe du site sur un circuit de trois heures et demie.
Auschwitz I préserve l'infrastructure originale du camp : la porte en fer « Arbeit Macht Frei », le site d'exécution du Mur de la Mort dans la cour du bloc 11 et la chambre à gaz debout qui a servi de prototype aux quatre installations plus grandes construites à Birkenau. Birkenau, situé à trois kilomètres au nord, comprend le quai ferroviaire où les médecins SS effectuaient les sélections, les vestiges des crématoires II et III détruits par la révolte du Sonderkommando, et le Monument international inauguré en 1967. Les fonds d'archives du mémorial incluent 39 000 photographies, 110 000 objets personnels et des témoignages de 500 survivants, des documents qui nourrissent à la fois les expositions permanentes et les recherches médico-légales en cours. Les options de visite privée d'Auschwitz depuis Cracovie permettent des horaires de départ flexibles — essentiel étant donné que la plupart des visiteurs ont besoin de temps prolongé dans les vingt et un pavillons nationaux du mémorial, chacun conçu par un pays différent pour honorer ses citoyens déportés. Le site exige une endurance physique et une résilience émotionnelle ; les visiteurs parcourent environ quatre kilomètres à travers les deux sections, souvent dans des conditions météorologiques qui reflètent celles que les prisonniers ont endurées.
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