Nel 1940, le SS requisirono un'ex caserma dell'esercito polacco a Oświęcim e convertirono ventidue edifici in mattoni in un campo di detenzione che sarebbe diventato il centro amministrativo di un complesso di sterminio esteso su quaranta chilometri quadrati.
Alla fine della guerra, 1,1 milioni di persone — il novanta percento delle quali ebrei deportati da tutta l'Europa occupata — erano state uccise ad Auschwitz-Birkenau. Il raccordo ferroviario, le rovine dei crematori e le file di baracche in legno rappresentano la prova primaria del genocidio industrializzato, preservato in virtù di una legge parlamentare del 1947 che ha trasformato il sito in un memoriale e museo statale.
Oggi, il Memoriale di Auschwitz-Birkenau riceve oltre due milioni di visitatori all'anno, molti dei quali arrivano con un tour privato di Auschwitz da Cracovia che percorre i settanta chilometri verso ovest attraverso la regione della Piccola Polonia (Małopolska). Il memoriale opera secondo rigorosi protocolli stabiliti dal Consiglio Internazionale di Auschwitz: i gruppi sono limitati a trenta persone, il silenzio è obbligatorio in determinate zone e la fotografia è vietata all'interno degli edifici che ospitano effetti personali — valigie contrassegnate con i nomi, scarpe dei bambini, capelli umani. L'ingresso al memoriale è gratuito, ma le visite guidate richiedono la prenotazione anticipata e sono condotte esclusivamente da educatori certificati dal museo che interpretano la stratificata topografia del sito lungo un percorso di tre ore e mezza.
Auschwitz I conserva l'infrastruttura originale del campo: il cancello in ferro "Arbeit Macht Frei", il Muro della Morte nel cortile del Blocco 11 e la camera a gas eretta, che servì da prototipo per le quattro installazioni più grandi costruite a Birkenau. Birkenau, tre chilometri a nord, comprende la banchina ferroviaria dove i medici delle SS conducevano le selezioni, i resti dei crematori II e III distrutti durante la rivolta dei Sonderkommando e il Monumento Internazionale inaugurato nel 1967. Il patrimonio archivistico del memoriale include 39.000 fotografie, 110.000 oggetti personali e testimonianze di 500 sopravvissuti, materiale che alimenta sia le mostre permanenti che le ricerche forensi in corso. Le opzioni per un tour privato di Auschwitz da Cracovia consentono orari di partenza flessibili — fondamentale dato che la maggior parte dei visitatori necessita di tempo prolungato nei ventuno padiglioni nazionali del memoriale, ognuno progettato da un paese diverso per onorare i propri cittadini deportati. Il sito richiede resistenza fisica e resilienza emotiva; i visitatori camminano per circa quattro chilometri attraverso entrambe le sezioni, spesso in condizioni meteorologiche che rispecchiano quelle sopportate dai prigionieri.
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