Em 1940, as SS requisitaram um antigo quartel do exército polaco em Oświęcim e converteram vinte e dois edifícios de tijolo num campo de detenção que se tornaria o centro administrativo de um complexo de extermínio que abrangia quarenta quilómetros quadrados.
No fim da guerra, 1,1 milhões de pessoas — noventa por cento delas judeus deportados de toda a Europa ocupada — tinham sido assassinadas em Auschwitz-Birkenau. A linha ferroviária, as ruínas dos crematórios e as filas de barracões de madeira permanecem como prova primária do genocídio industrializado, preservados sob uma lei parlamentar de 1947 que transformou o local num memorial e museu estatal.
Hoje, o Memorial de Auschwitz-Birkenau recebe mais de dois milhões de visitantes anualmente, muitos chegando num tour privado a Auschwitz a partir de Cracóvia que percorre a rota de setenta quilómetros para oeste através da Pequena Polónia (Małopolska). O memorial opera sob protocolos rigorosos estabelecidos pelo Conselho Internacional de Auschwitz: os grupos são limitados a trinta pessoas, o silêncio é obrigatório em certas zonas e a fotografia é proibida dentro dos blocos que albergam efeitos pessoais — malas carimbadas com nomes, sapatos de crianças, cabelo humano. A entrada no memorial é gratuita, mas os tours guiados requerem reserva antecipada e são conduzidos exclusivamente por educadores certificados pelo museu que interpretam a topografia em camadas do local durante um circuito de três horas e meia.
Auschwitz I preserva a infraestrutura original do campo: o portão de ferro "Arbeit Macht Frei", o local de execução Muralha da Morte no pátio do Bloco 11 e a câmara de gás permanente que serviu de protótipo para as quatro instalações maiores construídas em Birkenau. Birkenau, três quilómetros a norte, engloba a plataforma ferroviária onde médicos da SS conduziam seleções, os vestígios dos Crematórios II e III destruídos pela revolta do Sonderkommando, e o Monumento Internacional inaugurado em 1967. O espólio arquivístico do memorial inclui 39.000 fotografias, 110.000 objetos pessoais e testemunhos de 500 sobreviventes, material que informa tanto as exposições permanentes quanto a pesquisa forense em curso. Opções de tour privado a Auschwitz a partir de Cracóvia permitem horários de partida flexíveis — fundamental dado que a maioria dos visitantes requer tempo prolongado nos vinte e um pavilhões nacionais do memorial, cada um projetado por um país diferente para homenagear os seus cidadãos deportados. O local exige resistência física e resiliência emocional; os visitantes caminham aproximadamente quatro quilómetros através de ambas as secções, muitas vezes num clima que reflete as condições que os prisioneiros suportaram.
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